Il porto di Ma'alaea è stato aperto alle imbarcazioni ricreative nel 1952 e, verso la metà degli anni '70, gli operatori di catamarani al tramonto hanno capito che la protetta costa sottovento tra Ma'alaea e Lahaina offriva le acque serali più calme delle isole Hawaii.
Il porto si trova nel punto più stretto dell'istmo di Maui, dove gli alisei si incanalano attraverso la valle centrale ma lasciano la baia in relativa calma dopo le quattro del pomeriggio. Quella particolarità geografica ha reso Ma'alaea il punto di partenza naturale per le uscite al tramonto in famiglia: i bambini dai due anni in su possono percorrere le stabili rampe del molo, e gli ampi trampolini e le reti dei catamarani danno ai genitori la sicurezza che i bambini piccoli non scivolino attraverso le ringhiere.
Oggi il porto ospita cinque grandi operatori che effettuano partenze serali tra le 16:30 e le 17:00, con ogni imbarcazione che trasporta tra i 40 e gli 80 passeggeri. Gli scafi dei catamarani pescano meno di un metro d'acqua, consentendo ai capitani di ancorare entro 200 metri dalla riva, dove il fondale sale verso le barriere coralline e il moto ondoso supera raramente il mezzo metro. Gli equipaggi abbassano le piattaforme per le soste di snorkeling durante i mesi estivi, sebbene le partenze invernali saltino l'ingresso in acqua per concentrarsi sull'avvistamento delle balene: madri e piccoli di megattera emergono entro 50 metri dalle barche tra dicembre e aprile. L'open bar sulla maggior parte delle imbarcazioni include succhi tropicali e distributori di bibite per i bambini, mentre gli adulti possono alternare mai tai e birra locale. Le crociere con cena servono costolette di manzo al piatto o buffet con stazioni di mac and cheese che tengono occupati i giovani passeggeri durante i 20 minuti di navigazione verso il porto.
La crociera al tramonto a Maui con bambini si è evoluta in una finestra temporale circoscritta di due ore che si allinea con gli orari delle famiglie: niente sveglie all'alba, nessun impegno per l'intera giornata e il rientro al molo alle 19:00 lascia tempo per la routine della buonanotte. Gli operatori richiedono giubbotti di salvataggio per i bambini sotto i sei anni e la maggior parte dei catamarani dispone di giubbotti di dimensioni adatte ai neonati che si allacciano perfettamente intorno al busto. I trampolini tra i doppi scafi diventano parchi giochi improvvisati dove i fratelli si sdraiano sulla rete mentre i genitori fotografano la sagoma dell'Haleakalā contro il cielo arancione. I ranger del santuario marino nazionale delle megattere delle isole Hawaii a volte si imbarcano durante l'alta stagione, indicando i motivi delle code e spiegando il comportamento di allattamento dei piccoli ai passeggeri appoggiati alla ringhiera di sinistra.
Il rituale della partenza al tramonto rimane invariato dagli anni '80: i motori girano al minimo alle 16:45, i marinai mollano le cime di prua e poppa e il catamarano vira a ovest verso Lanaʻi. Verso le 18:15 il sole scende dietro Kahoʻolawe, l'acqua diventa viola e le luci del ponte brillano di color ambra. Le famiglie si riuniscono a prua per le foto di gruppo, poi si spostano verso la cucina mentre i membri dell'equipaggio distribuiscono asciugamani e riempiono i bicchieri di plastica.
2 h 30 min
