Le port de Ma'alaea a été ouvert aux navires de plaisance en 1952, et vers le milieu des années 1970, les opérateurs de catamarans au coucher du soleil ont reconnu que la côte sous le vent protégée entre Ma'alaea et Lahaina offrait les eaux du soir les plus calmes des îles Hawaï.
Le port se situe au point le plus étroit de l'isthme de Maui, où les alizés s'engouffrent dans la vallée centrale mais laissent la baie dans une relative accalmie après seize heures. Cette particularité géographique a fait de Ma'alaea le point de départ naturel pour les sorties en mer familiales au coucher du soleil — les enfants dès l'âge de deux ans peuvent emprunter les rampes stables du quai, et les larges trampolines et filets de protection des catamarans donnent aux parents l'assurance que les tout-petits ne glisseront pas à travers les rambardes.
Aujourd'hui, le port accueille cinq grands opérateurs effectuant des départs nocturnes entre 16h30 et 17h00, chaque navire transportant entre 40 et 80 passagers. Les coques des catamarans tirent moins d'un mètre d'eau, permettant aux capitaines de jeter l'ancre à moins de 200 mètres du rivage, là où le fond marin remonte pour rencontrer les plateaux coralliens et où la houle dépasse rarement un demi-mètre. Les équipages abaissent les plateformes de baignade pour des arrêts snorkeling durant les mois d'été, bien que les départs en hiver évitent la mise à l'eau et se concentrent sur l'observation des baleines — les mères baleines à bosse et leurs baleineaux font surface à moins de 50 mètres des bateaux entre décembre et avril. Le bar ouvert sur la plupart des navires inclut des jus tropicaux et l'accès à une fontaine à soda pour les enfants, tandis que les adultes alternent entre mai tais et bières locales. Les croisières avec dîner servent du rôti de bœuf à l'assiette ou des buffets avec des stations de macaronis au fromage qui occupent les jeunes passagers pendant les 20 minutes de navigation de retour vers le port.
La croisière au coucher du soleil à Maui avec des enfants a évolué vers un créneau de deux heures qui s'aligne sur les horaires de famille — pas de réveil à l'aube, pas d'engagement sur toute la journée, et le retour à quai à 19h00 laisse du temps pour les routines du coucher. Les opérateurs imposent le port du gilet de sauvetage pour les enfants de moins de six ans, et la plupart des catamarans stockent des gilets de taille enfant qui s'ajustent parfaitement autour du torse. Les trampolines entre les doubles coques deviennent des aires de jeux improvisées où les frères et sœurs s'étendent sur le filet pendant que les parents photographient la silhouette de Haleakalā contre le ciel orangé. Les rangers du sanctuaire marin national des baleines à bosse des îles Hawaï embarquent parfois lors de la haute saison, indiquant les motifs de nageoires caudales et expliquant le comportement d'allaitement des baleineaux aux passagers pressés contre la rambarde bâbord.
Le rituel du départ au coucher du soleil reste inchangé depuis les années 1980 : les moteurs tournent au ralenti à 16h45, les matelots larguent les amarres de proue et de poupe, et le catamaran pivote vers l'ouest en direction de Lanaʻi. À 18h15, le soleil disparaît derrière Kahoʻolawe, l'eau devient violette et les lumières du pont luisent d'une teinte ambrée. Les familles se rassemblent à la proue pour des photos de groupe, puis dérivent vers la cuisine alors que les membres d'équipage distribuent des serviettes et remplissent les gobelets en plastique.
2 h 30 min
